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巴拿馬：亞洲與美洲貿易日益重要通道
2015年7月3日
巴拿馬運河已通航逾一個世紀。自其開通以來，這個中美洲小國在亞洲與美洲貿易上一直發揮重要作用。巴拿馬運河現正進行龐大的擴建工程，而科隆自由貿易區(Colón Free Zone)及巴拿馬太平洋經濟特區(Panama Pacifico Special Economic Area)亦有全新發展，由此觀之，巴拿馬作為通往美洲市場的大門，地位勢必日益吃重，競爭力也更為強勁，而且該國也會成為西半球最具效率的物流平台之一，為區內提供貨物倉儲及配送服務。與此同時，科隆自由貿易區及巴拿馬太平洋經濟特區的貿易及製造活動與日俱增，將為香港出口商提供更多機會開拓拉丁美洲市場。
巴拿馬運河擴建工程快將完成
巴拿馬運河是現代世界七大奇蹟之一，全長80公里(50英里)，自1914年8月15日通航以來，一直是連接大西洋與太平洋深水航道的重要貿易路線。為了保持競爭力，並讓現今最大型的超級巴拿馬型貨輪(即超級油輪及現今最大型的貨櫃船，因體積太大無沒通過現時的運河)通過，巴拿馬運河於2007年9月3日開展擴建工程，耗資52.5億美元。這是運河建成以來最大規模的項目，預計2016年完工，屆時運載多達13,000個標準貨櫃(TEU)的超級巴拿馬型貨輪將可通過，而現時只能容許運載5,000個標準貨櫃的貨輪通過。擴建工程將興建兩座新水閘控制門樓，分別位於運河的大西洋及太平洋兩端，合稱為第三組水閘。
使用巴拿馬運河的船舶，絕大部分是往來亞洲與美國東岸的貨輪，2014財政年度的貨運量逾8,600萬運費噸，佔2014年總貨運量接近40%。往來美國東岸與中南美洲西岸的貨輪則佔去年總貨運量20%，當中部分貨輪是來自西亞，並途經蘇彝士運河。因此，巴拿馬運河擴建後料對亞洲、美國以及中南美洲之間的貨運帶來重大影響。對香港貿易商來說，巴拿馬越來越有吸引力，可以代替美國東西岸港口，把貨品分銷到拉丁美洲各個市場，特別是哥倫比亞及委內瑞拉。
美國西岸碼頭勞資糾紛事件引起擠塞問題，不少付貨人長期受制於此，因此當巴拿馬運河擴建後，他們料會考慮轉用墨西哥灣或美國東岸的港口。美國東岸一些港口如邁亞密等，已把海港挖深，並擴闊航道，以便更大型的船隻進出。
美國西岸碼頭勞資糾紛由去年夏天延至今年5月，令貨運延誤、貨物積壓，對貿易商、承運商和付運人不利，據稱其影響是近期最壞的一次。期間，更多貨物轉由往來亞洲與美國東岸的貨輪付運，並使用太平洋沿岸的港口，如加拿大的溫哥華港(Port Metro Vancouver)及魯伯特王子港(Port of Prince Rupert)。2014年，估計多達150,000個標準貨櫃(TEU)分流至美國東岸多個港口，令東岸輸往亞洲的貨運量增加11%，而西岸僅增加5%。
改變付運模式雖然成本不輕，但西岸港口服務回復正常時，有關調整料已有一定規模，並導致貨物分流，早為大西洋沿岸的物流業者注入新的發展動力，而運河擴展項目於2016年春通航時，將進一步增強這股力量。
巴拿馬港口公司(Panama Ports Company)是和記港口集團有限公司附屬公司，管理巴爾博亞及克里斯托瓦爾碼頭，兩者分別位處靠近運河太平洋入口的巴拿馬城及大西洋入口的科隆市。為了應付料將增加的貨運量，巴拿馬港口公司到2015年投資約1.1億美元，為巴爾博亞碼頭以燃料發動的起重機接上電力，並在碼頭增設貨物裝卸區。
其他發展計劃
巴拿馬政府不但擴建運河，亦已制訂計劃擴建科隆自由貿易區(Colón Free Zone)。這個西半球最重要的自由貿易區有67年歷史，共有約2,300家活躍公司(用戶)，年度貿易額超過300億美元。此外，該國也計劃推動巴拿馬太平洋經濟特區(Panama Pacifico Special Economic Area)進一步發展，成為高增值、高科技產品和服務的主要基地。巴拿馬是西半球最具效率的物流平台之一，能提供優良的區內倉儲及配送服務，其重要地位憑藉上述舉措勢必更上一層樓。
科隆自由貿易區
科隆自由貿易區專供來自亞洲的進口貨品轉口至拉丁美洲及加勒比海，為中南美洲的消費品貿易商提供便利。貿易商若有意開拓拉丁美洲市場，可向自由貿易區的貿易商、代理、代表或分銷商「外判」區域分銷工作，毋須親身走訪每個市場以物色出口商機。
在自由貿易區開設的公司，只須遵守一系列簡明的法律規定，如僱用最少5名巴拿馬工人及轉口最少60%進口貨品，便可享有多項特別稅務優惠，包括豁免資本投資稅，而貨物進口及轉口外國亦毋須繳付關稅。
科隆與大部分中南美洲市場有眾多靈活的航運路線連接，因此自由貿易區長期以來一直備受拉丁美洲買家歡迎，包括區域分銷商及中小型零售商[1]等，成為採購熱點。除了美國及巴拿馬(內銷)外，2014年，到自由貿易區採購貨品的主要買家來自加勒比海及中南美洲市場，包括波多黎各(主要因為是美國一個主要對外貿易區)、哥倫比亞、委內瑞拉、哥斯達黎加、多明尼加共和國、厄瓜多爾、危地馬拉及洪都拉斯，佔自由貿易區總出口逾60%。
香港對科隆自由貿易區的公司並不陌生。根據科隆農業及工商會(Chamber of Commerce, Agriculture and Industry of Colón)，自由貿易區內75%公司與香港建立了商業關係。2014年，香港是自由貿易區的主要亞洲供應地之一，佔該自貿區總進口5%，排在中國內地及新加坡之後。除此之外，香港作為亞洲商業中心，也是自由貿易區內不少公司物色新供應商、產品及商業概念的熱點。隨著自由貿易區不斷擴大，拓展新的業務領域，如產品加工業，香港的角色日益重要。
巴拿馬太平洋經濟特區
巴拿馬太平洋經濟特區是根據 2004年7月20日第41號法例成立，設於毗鄰巴拿馬運河的前美國霍華德空軍基地。有別於科隆自由貿易區，該經濟特區是專門生產及提供高增值、高科技產品和服務。經濟特區旨在促進外商直接投資以及吸引新增長行業到巴拿馬落地生根，是該國推動經濟多元化的重要措施，除航運業之外，亦積極發展具有增值能力的及時製造和分銷活動。
以中南美洲為目標的公司若因應其供應鏈結構，在經濟特區設立製造業務，便可以更加接近最終市場。新創公司以至財富500企業(Fortune 500)，例如3M、巴斯夫(BASF)、Caterpillar 、Covidien 、戴爾(Dell)、Grainger 及VF Corporation等，已把若干製造或包裝活動遷往經濟特區，以享鄰近多個拉丁美洲市場之利。另外一些公司則在經濟特區設立區域總部或共享服務中心，如培訓或客戶服務中心，藉此享受各種優惠及減省成本[2]。
除了11個政府部門在區內設有辦事處、特別勞工和法例優惠、簡便入境措施及勞工培訓中心外，經濟特區也向區內企業提供稅務優惠，例如以下12種「特定商業活動」(Specific Business Activities)可獲免稅：
- 企業總部
- 後勤支援
- 客戶服務中心
- 多式聯運和物流服務
- 高科技製造及加工製造
- 航空服務
- 離岸服務
- 電影業
- 數據、電台、電視及影視傳送
- 在區內公司之間轉移庫存
- 向船隻/飛機及其乘客銷售貨品及服務
- 進口及轉口
港商前景美好
巴拿馬是日益重要的亞洲與美洲貿易通道，隨著巴拿馬運河擴建工程完成，以及科隆自由貿易區和巴拿馬太平洋經濟特區進一步發展，該國勢必成為拉丁美洲更加重要的物流樞紐以及極具競爭力的貿易平台。
巴拿馬人口不足400萬，2014年是香港在拉丁美洲的第七大出口目的地、第13大進口來源地以及第八大貿易夥伴。在巴拿馬的對外貿易之中，亞洲地位舉足輕重，而亞洲與拉丁美洲之間的貿易日益頻繁，香港作為亞洲首屈一指的商業及物流樞紐，勢必從中得益。
巴拿馬運河擴建後，往返拉丁美洲更加方便，除了付貨人及物流業者外，經常尋找嶄新及具成本效益的方法開拓拉丁美洲市場的港商和其他亞洲貿易商，也可從中發掘源源商機。港商與巴拿馬貿易商(如科隆自由貿易區內的公司)已建立了鞏固關係，隨著運河擴建工程完成，雙方關係勢必進一步增強。
值得留意的是，自1904年起，巴拿馬一直以美元為法定貨幣，而若干拉丁美洲國家如阿根廷及委內瑞拉的匯率投機活動十分普遍，以美元結算有助港商減低匯兌風險。
與此同時，巴拿馬與中國內地還未建立外交關係，因此香港是巴拿馬公司與內地企業發展業務往來的當然之選，亦可為雙方提供仲裁等糾紛解決服務。
[1] 科隆自由貿易區內各家公司所提供的產品及服務詳情載於以下網址：www.colonfreetradezone.com.
[2] 巴拿馬太平洋經濟特區的公司清單載於以下網址：http://dev.panamapacifico.com
- 物流與供應鏈
- 阿根廷
- 巴西
- 智利
- 哥倫比亞
- 墨西哥
- 中南美洲
- 北美洲
