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初創預測病毒基因變異
大幅提升新冠疫苗效用
香港中文大學醫學院團隊成立初創企業，致力以專利技術協助藥廠減少研發疫苗的成本和時間，並可提升效用兩成至四成。（創業新聲系列）
2022年9月22日
全球首個預測病毒變異系統
流感及冠狀病毒等RNA（核糖核酸）病毒基因突變率高，惟傳統疫苗臨床測試最少需時三個月，未必能追上病毒變種速度，影響疫苗的有效性。貝思生物科技由王海天教授和徐仲金英教授創立，其研究團隊歸納跨學科知識，包括生物信息學、計算機科學、統計學、數學及分子生物學，通過深度分析全球大數據和善用人工智能演算法，成功開發出全球首個有效預測病毒變異的生物信息系統，能夠準確預測未來的主要流行毒株，並設計對應的疫苗抗原，有助大幅提升疫苗效用。
團隊積極把科研成果商業化，除了預測病毒變異與疫苗株技術外，亦把快速評估新冠疫苗有效性以及密碼子優化與去優化技術推出市場，協助藥廠更有效率地生產更高質量和合乎期望的疫苗。
評估新冠疫苗效用取重大突破
團隊剛於6月在國際醫學期刊《自然醫學》（Nature Medicine）發表有關新冠疫苗效用評估重大突破的學術文章，詳述團隊研發了一種可以透過分析病毒基因序列，即時以電腦準確評估不同新冠疫苗產品對於預防新冠變種病毒有效性的方法。
王教授解釋，傳統評估疫苗有效性的臨牀測試需時最少三個數月，往往涉及數萬名參與者，亦需要部份人染疫後才能進行。「此外，問卷調查及分析數據的行政成本高，亦有機會追不上病毒變種速度，疫苗有機會不能通過審批，對藥廠而言風險甚大；而我們的演算方法，可於市民未接種疫苗、未受感染時前，已可評估疫苗的保護性有多高，有助我們提出最佳抗原組合。」
與藥廠共同開發疫苗
貝思生物科技的技術現已應用於季節性流感病毒等傳染病毒，並與多家藥廠達成開發協議，在疫苗設計、開發及優化過程中，提供生物信息學的技術支援。團隊現時亦提供有關新冠病毒基因數據予世界衛生組織參考，並與多家海外mRNA藥廠商討合作，共同研發新一代新冠疫苗。
王教授亦期望公司能以專利授權合作形式，讓官方醫療機構、私營醫院及實驗室等使用其技術，進一步將科研成果「落地」，協助業界解決痛點。 
印證病毒基因與人體免疫力互動交流
王教授表示，發展以電腦運算及量化形式為免疫學等醫學難題提供解決方案的路極為難行，有時難免會感到孤單，然而在探索未知領域的好奇心驅使下，讓她繼續勇往直前走下去：「病毒基因是一個有趣的新世界，有待科研人員探索。病毒基因有與人體免疫力互動交流的印記，是我覺得最神奇和有趣的地方。」
王教授指，病毒的演變，部分由人體免疫力造成，形容是精密複雜而奇妙。她透露，團隊正就此方向研發一個新專利，篩查基於人類基因的疾病，既有助預測發病的可能性，也為免疫學發展及疫苗開發帶來貢獻。
A輪融資目標籌200萬美元
貝思生物科技隸屬香港科學園生物醫藥科技培育計劃團隊（Incu-Bio），亦是香港人工智能及數據實驗室加速初創企業發展計劃成員（HKAI Lab）之一，預計在今年開展pre-A輪融資，目標是籌集200萬元美金，用於繼續完善演算法，並加入更多數據「訓練」系統，令應用範圍更廣，亦能更仔細評估針對不同群組的疫苗有效性。
團隊獲選為「創業快綫」優勝初創之一，在香港貿發局按排下，將參與今年11月舉辦的第二屆「亞洲醫療健康高峰論壇」，冀藉此與潛在夥伴及投資者聯繫，以及開拓東南亞市場。
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