isoFoodtrace的成立源於香港大學生物科學院的博士課程。該課程撮合了一位前餐館老闆和一位珊瑚礁研究員的合作----學生陸仲廉(Colin Luk)博士和 Inga Conti-Jerpe 博士現為 isoFoodtrace 聯合創辦人,他們運用自己的專長,開發核實食品來源的系統,其核心技術是以穩定同位素(isotope)分析食品的生物化學指紋。
以生物化學檢測食品來源
香港是全球貿易中心,國際化都會,享有美食天堂的美譽,在本港的餐廳和商店可以嚐到來自全球各地的美食。
然而,食品供應鏈變得日益複雜,不斷變化,加上企業力求減低採購成本的做法,對食品業帶來了挑戰。 買家如何確定進口食品的來歷真偽?聲稱產自埃塞俄比亞的咖啡或「挪威野生」的三文魚,屬真屬假?
我們的食物由蛋白質、脂肪、碳水化合物、核酸等組成,而這些物質又由碳、氮、氫等原子(atoms)組成。這些原子的原子核(nuclei)含有的中子(neutrons) 數目都不相同,例如,水中的一小部分氫原子實際上是氘(deuterium),即具有一個質子和一個中子的氫(大多數氫原子只有一個質子) 。蛋白質還可以攜帶氮15(具有八個中子)或常見的氮14(具有七個中子)。
這些不同的化學形態,就是同位素(isotopes)比例。來自不同地方的活植物或動物會呈現不同的同位素特徵,所以檢測機構可以利用這同位素特徵去考究食物的來源和生長條件(如野生或圈養,有機或非有機)。
網上資料指,同位素是某種特定化學元素之下的不同種類。同一種元素下的所有同位素都具有相同質子數目,但中子數目不同。
isoFoodtrace為食品經銷商提供基於同位素分析的產品護照,即原產地證明。
陸仲廉博士表示,香港對此類服務的需求很大,因為現有超過90%的食品(價值約2,162億港元)是進口產品,而且食品供應商提供虛假或誤導產品說明的問題嚴重,令買方蒙受損失,並且可能引伸食品安全問題。
「我們運用獨有技術,查明食物的真正來源及其耕作方法。這有利於進口商核實他們進口的產品。」 他又指,新冠疫情令民眾的健康意識提高,帶動了進口商對IsoFoodtrace技術的需求。
需參考多個樣本及文獻
套取食品的指紋 (同位素特徵)是牽涉很多功夫的工作,例如考證產地為埃塞俄比亞咖啡,就用了150多個咖啡樣本的分析數據,核實野生和養殖三文魚亦用上25個樣本。
樣品處理也很複雜。「在大多數情況下,我們會使用現有的學術文章作為參考。更具體地說,是食品屬性的穩定同位素特徵。我們還試圖找出降雨與食品之間的穩定同位素關係,雨水會化為農作物或動物組織中的水份,透過分析這些水份的同位素組成,有助於確定種植或飼養食物的地理區域。」
不斷開發新食品數據庫
isoFoodtrace現在可追蹤咖啡、三文魚、牛肉和雞蛋的來歷。「我們不斷在同位素數據庫加入更多的食品,通常每種食品的穩定同位素檔案大約需要兩個月時間建立。我們希望與食品行業、政府和非政府組織合作,進行相關食品的來源追溯研究。」陸博士說。
香港是培育初創科技企業的基地。陸博士表示,isoFoodtrace獲得香港大學創新及創業中心iDendron、實驗室和導師支持,以及大學科技初創企業資助計劃(TSSSU)資助。isoFoodtrace 還加入了香港科技園的創科培育計劃。
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