食道癌在亞洲地區的發病率顯著高於西方國家，其中東亞更是全球發病率最高的區域。全球每年的新發的食道癌病例超過五十萬個，中國内地的病例佔比高，居世界第一，醫療負擔沉重。很多個案在確診時已屬晚期，錯失了黃金的治療時機。
為應對迫切的挑戰，總部位於美國的企業Kulia Labs正積極推動創新的篩檢解決方案- EndoVu™，旨在擴大食道癌篩檢並做到早期診斷。該公司現正透過在香港設立區域總部，並在貿發局的策略性支援下，積極將該項先進技術引進香港及中國内地市場，期望進一步提升地區醫療水平。
快速早期篩檢 提高全球醫療水平
傳統上，食道癌的篩檢需由腸胃科專科醫生執行，過程中患者需接受麻醉，並以內窺鏡經咽喉進入食道進行影像檢查。由於此類檢查必須在醫院進行，因此成本高昂、耗時較長，通常僅適用於高風險或症狀明顯之病例。而EndoVu™解決方案，正重塑並顛覆現今的篩檢流程。該方案採用一次性的內窺鏡導管前端配有攝影機，可在護理人員或合資格的技術人員操作下，於約五分鐘內完成檢查，並可即時辨識可疑的癌症病變，無需住院處理。其後，系統會透過先進的人工智能演算法，對所攝取的影像進行分析，判斷患者是否需要進一步接受臨床診斷。
關於公司研發創新技術背後的歷程與故事，Kulia Labs 創辦人兼行政總裁Winn Hong說：「我們最初成立公司時，目標並非針對食道癌篩檢。然而，在深入瞭解市場需求後，我們發現與乳腺癌或前列腺癌相比，食道癌領域嚴重缺乏適合大規模應用的篩檢方案。我們才意識到，這正是我們可以填補的重要市場缺口。」
傳統食道癌篩檢方法為侵入性，且成本高昂，未能滿足現時全的醫療需要。根據世界衛生組織2022年的數據，食道癌的發病率在全球常見癌症中排名第11，但其死亡率卻高居第7，甚至超過前列腺癌。這一顯著差距，突顯出開發更普及、更便捷的早期檢測技術是當前的迫切任務。
Winn進一步解釋：「EndoVu™ 的優勢在於成本低廉、操作簡便且過程迅速。此外，該技術亦極具擴展潛力，因無需麻醉或專科醫生在場，可在任何場所完成篩檢。」
香港是亞洲區創新及醫療樞紐
2022年，Kulia Labs 首次與貿發局接洽，探討在香港設立區域總部的可行性。該公司看中香港作為亞洲主要醫療樞紐的優勢，包括便捷連繫亞洲醫療體系、英語商業環境、健全的普通法制度，以及完善的專利保障機制。上述條件奠定了香港優越營商環境的基礎，亦是該公司以香港作為理想的業務據點，將其創新的解決方案推廣至亞太區。
在貿發局的積極協助下，Kulia Labs 在本地順利完成公司註冊登記，並於2023年正式進駐香港科技園，進一步深化其科研與市場佈局。本局邀請該公司參與每年五月舉辦、在區內具影響力的醫療與健康領域的年度盛會「亞洲醫療健康高峰論壇」。透過該商貿平台，Kulia Labs不僅有機會與潛在投資者交流，更積極探索與本地分銷商合作，推動其技術在香港市場落地應用。
Winn指出：「香港擁有先進的全民醫療系統，是展示我們技術的理想試點。香港的醫療水平名列世界前茅，享譽國際，為我們進入中國內地以至亞洲市場，開啟了重要的大門。」
去年，香港科技園公司（科技園公司）聯同InvestHK組織一支高規格的香港代表團前往美國洛杉磯，考察美國醫療行業的最新發展與趨勢。在此行中，貿發局洛杉磯辦事處籌劃了交流活動，Winn在活動中與代表團成員建立聯繫，並深入探討與香港醫療業界的合作機會。
目前，Winn正專注於在香港組建專業團隊，為預計2025年底在中國内地展開的臨床試驗做好準備。他指出，香港的高質素人才是實現高效運營的重要優勢。同時，Kulia Labs也積極推進自動化進程，並尋求策略性合作，以支持其未來在日本、印度等市場的發展。
Winn對本局的支援表示感謝，認為有助推進公司的成長，他表示：「貿發局在我們起步與發展階段提供了大量實用資訊與協助，若非他們的專業支持，我們難以在如此短時間內取得目前的成績。」
