據香港貿發局經貿研究明尼阿波利斯特約記者James O’Donnell報道，在自動化技術展上，一些參展商表示，人手不足、製造業急速回流及美國經濟擴張等因素，刺激北美多個行業對先進自動化系統的需求急增，而日趨先進的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外，也可以在貨物付運予客戶前，檢出次等零件。
勞動力短缺 轉用機械人技術
明尼蘇達州自動化顧問公司Mechatronic Solutions總裁Shane Waskey指出，缺乏合資格員工是企業採用自動化系統的主要原因。他解釋：「勞動力短缺是一大問題，促使企業轉用機械人技術以保持競爭力。事實上，未有考慮推行自動化計劃的企業有可能會落後於人。」
明尼阿波利斯Midwest Machine擁有71年歷史，是一家機械和氣動工業系統分銷商。該公司營業代表Ryan Murray認為，許多營運商轉用機械人技術都是為勢所迫：「雖然許多公司仍然希望能以低薪聘用員工，從事勞動密集型業務，但他們根本找不到足夠人手。」
明尼阿波利斯的Air Automation Engineering專營精密自動化系統。該公司應用工程師Will Meis認為，機械人技術日受重用，可與工人互補不足。他指出：「企業對工人的需求依然有增無減。而許多公司認為，員工與機械人系統互相配合，是保持生產效率的最佳方法。」
Meis補充：「企業通常採用半自動化方案，即同時使用工人人手操作和自動化系統，來精簡生產線，從而提升產能。」
智能設備 檢出次等零件
除了彌補勞動力不足外，生產機器越來越精密先進，也可為製造商開闢新潛能。從前一些被視為過於複雜的工作必須由人手執行，不可能用自動化系統代替，但由於越來越先進的控制系統相繼在市場面世，現在可以採用自動化系統代替人手。
明尼阿波利斯的i4 Solutions公司專營機器視覺系統(Machine Vision Systems)，該公司在會上展示一個先進的自動化系統，其總裁Brian Durand提出這類自動化系統與機器學習之間的關係：「自動化系統與傳統機器視覺技術結合，應是最好的選擇。但如果業務面對難題，不能用傳統機器視覺技術解決，深度學習也許是值得探討的選擇，但這不是一件容易的事情。」
QComp Technologies以威斯康辛州為總部，是一家機械人包裝系統開發商。包裝部門經理Mike Seager一直與客戶合作，利用人工智能解決繁瑣複雜的自動化問題。他透露：「我們正在開發的堆卸棧板系統使用3D視覺技術，並擁有自學功能。該系統可以掃描正在移動的貨物，然後從中學習，下次懂得以相同方式處理類似情況。」
Midwest Machine的Murray指出，日趨先進的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外，也可以在貨物付運予客戶前，檢出次等零件。他解釋智能設備的實際運作方式：「德國動力傳導公司Schmidt有一款軟件，可以通過在附有編碼器的壓機沖頭所安裝的傳感器，驗證線性位置。該公司還供應控制器，可在組裝零件時為每件零件繪製反饋曲線，以便監察所施加的力度，核查個別零件的公差。」
製造業回流 激發龐大需求
儘管許多參展商都歡迎製造活動從墨西哥甚至亞洲回流美國，但他們普遍認為，製造業回流有一大問題，就是迅速令交貨時間大幅延長。
Schneeberger是馬薩諸塞州的線性技術(Linear Technology)龍頭企業，其業務發展統籌John Skaltas指出：「製造業回流加上本土經濟不斷增長帶來了龐大需求，我們已接滿訂單，但基本上，本公司及業內其他公司的交貨時間都大為延長，達到歷來之最。」
然而，一些自動化技術分銷商卻可以發揮本身優勢，從中受益，Midwest Machine便是其中之一。Midwest Machine是台灣傳動控制技術(Motion Control System Technologies)製造商上銀科技的分銷商，該公司的Murray解釋與上銀科技合作的好處：「在線性傳動控制方面，許多競爭對手的交貨時間為9至18個月。所以，如果有客戶剛設計出一台機器，希望在三個月內製成和運作，這就難以實現。」
上銀科技的市場定位精準，正能解決上述問題。Murray指出：「上銀會預先製造一些須花很長時間製造的產品，然後存放在貨倉內。舉例來說，當有客戶需要一個可把物料來回傳送的單軸機械人，某些公司要在第二年才能交貨，我們則可與上銀科技商量，在三至四周內交貨。」
相關網頁：
延伸閱讀：
