明尼阿波利斯設計及製造展早前在美國明尼蘇達州舉行，據香港貿發局經貿研究特約記者James O’Donnell於明尼阿波利斯報道，3D打印機已成為工業展覽會的常見展品，而最新一代的3D打印機已超越了目前的原型製作技術，全新的3D打印功能，為工業客戶帶來驚喜。
生產小批量零件 用途超越原型製作
芝加哥參展商Dynamism Inc是一家3D打印機經銷商，其業務發展總監Andy Goeke表示，3D打印市場環境正在轉變：「原型製作仍是3D打印技術的強項之一，但不再是唯一用途。現時，3D打印機還可用作生產設備，特別適合生產小批量零件，以及訂製的部件或者須按客戶要求加上表面特徵(例如文字)的物件。」
另一個新用途是打印尺寸精準的物件。他舉例說：「在醫療領域，我們現在可為病人的身體進行精準度極高的掃描，然後打印相關的身體部位模型，在這方面來說，利用3D打印技術可以輕易把掃描影像製成實物。」
Hawk Ridge Systems是加州一家3D設計、製造及打印服務供應商，其營業經理Charlie Seitzer認為顧客對3D打印技術的認識加深：「雖然顧客的需要沒有很大改變，但他們現在每日都使用3D打印技術，與數年前相比，他們對3D打印機的功能有更深入的認識。而3D打印機的用途亦不再局限於原型製作。」
3D打印市場日趨成熟，劃分也更見精細。Seitzer特別指出，多個3D打印機品牌分別在各自的應用範疇已建立聲譽：「在我們銷售的3D打印機之中，惠普(HP)專供生產活動使用，Mark Forge用於製造夾具和固定裝置，而Union Tech的強項是連續光刻技術(serial lithography)，通常用於原型製作以及打印功能性物件。」
縮短產品開發周期 減成本
許多參展商表示，典型3D打印機的尺寸不斷增大，用途已從製作一次性原型產品，發展到生產耐用零件，對精確度及可靠性的要求大幅提升。Goeke說明3D打印技術這個發展方向：「許多最新的3D桌面打印機已發展至第四代，甚至是第五代，技術上大有改進，遠較舊型號更加可靠。」
他補充：「當3D打印機的尺寸增加，必須確保打印過程可妥善控制，穩定無誤，主要原因是打印產品越大，所需的打印時間便越長。」
在縮短產品開發時間方面，3D打印技術早已發揮重要作用，而在展覽會上，這也是參展商之間另一個熱門話題。Tempo Automation是三藩市一家自動化軟件開發商，其產品營銷經理Malcolm Knapp表示：「我們專門從事原型製作及生產的服務，以達到『快速周期』的目標。我們的經營理念是提供暢順無瑕的服務，務求在短時間內將電路板製成品送到工程師手上。」
Knapp指，該公司網站可讓客戶把電腦輔助設計(CAD)的電路板設計上載，進行實時檢查，確定其設計是否妥當並可進入生產階段。這樣，他們便可省卻許多工序，避免阻礙製作進度。
現時，大多數行業都講求生產速度，縮短產品開發周期尤為關鍵。Knapp表示：「我們與許多從事航天業務的新客戶合作。他們須為衛星提供航空級別電路板，更新周期較以往短四至五倍。他們過往每五年更新一次，而現時18個月便需要全新設計的電路板，我們公司開發的電路板正好迎合他們所需。」
他又稱：「我們也與來自汽車業、高科技行業及醫療業的客戶合作，他們講求快速，這正正是我們盡力達到的目標。」
鼓勵創作 產品更快推出市場
該公司營銷業務高級總監Christine Pearsall表示，縮短產品開發周期可以減低成本，令產品更快推出市場，效益明顯，對研發工程師來說也帶來更多好處，令他們可以自由發揮，在限期前嘗試不同產品設計方案。
Pearsall進一步說明快速原型製作帶來的好處：「若我是工程師，當期限緊逼，必須設計百分百可行的方案。若果嘗試一些沒有十分把握的試驗性設計，便不能趕及限期。這種思維必然有礙創新。」
Pearsall解釋，若工程師的合作夥伴能夠提供快速可靠的原型製作服務，可提升產品質素。他舉例指：「以往工程師在限期前只能製作一次原型產品，現在可以製作三次，甚至四次，這樣便有更多創新空間，可以作出更多嘗試，令品質更上一層樓。」
總部設於明尼蘇達州的New Vision，專營各類擴增實境及物聯網相關產品。該公司在會場推出一個專門展示工業產品的擴增實境系統，以吸引其他參展商及參觀人士注目。
該公司營銷副總裁Mark Torguson解釋該擴增實境系統的實際應用：「企業生產各種各類產品，會有不同規格，即使希望向客戶推介所有產品，也不能全數帶到會場展出。因此，我們為企業搭建一個擴增實境展示場，他們的客戶不論身在何處，也可以瀏覽所有產品。
「這個系統可以大幅節省原型製作的成本，也可簡化物流安排，減輕付運產品所需的費用。」
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