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初創生物化學指紋方案 助採購方提防食品詐騙

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香港是聞名世界的美食天堂,同時又擁有世界頂級的食品科技及研究, 這樣的條件孕育出一家以生物化學指紋方案分析食品來歷的食品驗證科企,助進口商核實進口的農產食品來歷。

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isoFoodtrace的成立源於香港大學生物科學院的博士課程。該課程撮合了一位前餐館老闆和一位珊瑚礁研究員的合作----學生陸仲廉(Colin Luk)博士和 Inga Conti-Jerpe 博士現為 isoFoodtrace 聯合創辦人,他們運用自己的專長,開發核實食品來源的系統,其核心技術是以穩定同位素(isotope)分析食品的生物化學指紋。

以生物化學檢測食品來源

香港是全球貿易中心,國際化都會,享有美食天堂的美譽,在本港的餐廳和商店可以嚐到來自全球各地的美食。

然而,食品供應鏈變得日益複雜,不斷變化,加上企業力求減低採購成本的做法,對食品業帶來了挑戰。 買家如何確定進口食品的來歷真偽?聲稱產自埃塞俄比亞的咖啡或「挪威野生」的三文魚,屬真屬假?

我們的食物由蛋白質、脂肪、碳水化合物、核酸等組成,而這些物質又由碳、氮、氫等原子(atoms)組成。這些原子的原子核(nuclei)含有的中子(neutrons) 數目都不相同,例如,水中的一小部分氫原子實際上是氘(deuterium),即具有一個質子和一個中子的氫(大多數氫原子只有一個質子) 。蛋白質還可以攜帶氮15(具有八個中子)或常見的氮14(具有七個中子)。

這些不同的化學形態,就是同位素(isotopes)比例。來自不同地方的活植物或動物會呈現不同的同位素特徵,所以檢測機構可以利用這同位素特徵去考究食物的來源和生長條件(如野生或圈養,有機或非有機)。

網上資料指,同位素是某種特定化學元素之下的不同種類。同一種元素下的所有同位素都具有相同質子數目,但中子數目不同。

isoFoodtrace為食品經銷商提供基於同位素分析的產品護照,即原產地證明。

isoFoodtrace技術可以驗證牛肉是否來自草飼牛。



陸仲廉博士表示,香港對此類服務的需求很大,因為現有超過90%的食品(價值約2,162億港元)是進口產品,而且食品供應商提供虛假或誤導產品說明的問題嚴重,令買方蒙受損失,並且可能引伸食品安全問題。

「我們運用獨有技術,查明食物的真正來源及其耕作方法。這有利於進口商核實他們進口的產品。」 他又指,新冠疫情令民眾的健康意識提高,帶動了進口商對IsoFoodtrace技術的需求。

需參考多個樣本及文獻

isoFoodtrace聯合創辦人陸仲廉(Colin Luk)博士指,新冠疫情令民眾的健康意識提高,帶動進口商對isoFoodtrace食品驗證技術的需求。

套取食品的指紋 (同位素特徵)是牽涉很多功夫的工作,例如考證產地為埃塞俄比亞咖啡,就用了150多個咖啡樣本的分析數據,核實野生和養殖三文魚亦用上25個樣本。

樣品處理也很複雜。「在大多數情況下,我們會使用現有的學術文章作為參考。更具體地說,是食品屬性的穩定同位素特徵。我們還試圖找出降雨與食品之間的穩定同位素關係,雨水會化為農作物或動物組織中的水份,透過分析這些水份的同位素組成,有助於確定種植或飼養食物的地理區域。」
 

不斷開發新食品數據庫

isoFoodtrace現在可追蹤咖啡、三文魚、牛肉和雞蛋的來歷。「我們不斷在同位素數據庫加入更多的食品,通常每種食品的穩定同位素檔案大約需要兩個月時間建立。我們希望與食品行業、政府和非政府組織合作,進行相關食品的來源追溯研究。」陸博士說。

香港是培育初創科技企業的基地。陸博士表示,isoFoodtrace獲得香港大學創新及創業中心iDendron、實驗室和導師支持,以及大學科技初創企業資助計劃(TSSSU)資助。isoFoodtrace 還加入了香港科技園的創科培育計劃。


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