走出疫境：家用診斷篩查開拓者

新冠肺炎疫情爆發使市民大眾的健康意識大為提高，也令市場對醫療創新產生更大需求，其中包括遙距醫療解決方案。遙距醫療巧妙地結合了科技、臨床專業知識和支援服務，方便臨床醫生與患者進行遙距溝通，從而了解患者情況，診斷處方，給予指導和建議，以及跟進病情等。

新冠肺炎和其他傳染病一樣，也是預防勝於治療。現在人們日益關注健康，又因憂慮感染風險增加而不欲到醫院或診所就診，這些因素使家用診斷篩查設備變得日益重要，也像其他廣泛採用的留家抗疫安排般成為焦點。

為優先調配資源應對這次全球衛生危機，公共醫療服務受到很大的壓力。對免疫力低下而且依賴公共醫療服務的患者而言，這是生死攸關的問題。此外，感染新冠肺炎會否帶來長期後遺症，目前尚未確定，因此，數以百萬計的新冠肺炎康復者也需要密切監測和持續支援。

令人鼓舞的是，家用生物醫學成像技術進步良多，有助於構建健康資訊交換的基礎，支持遙距醫療的未來發展。在此背景下，香港貿發局經貿研究專訪了尖思科研有限公司(Gense Technologies)行政總裁陳柏衡(Justin Chan)，了解這家屢次獲獎的初創公司如何研發專有的人工智能健康追蹤、診斷算法，以及低成本的便攜式生物成像物聯網技術，應用於早期臨床前檢測疾病，其中包括可能沒有症狀的疾病。

增強醫療保健系統

由於醫療資源有限，患者在公共診所和醫院通常要輪候多時。大部分公共醫療系統已實施分流制度，以便按照個案的緩急輕重，決定治理個別患者的優先次序。不過，患者在輪候期間，其整體健康狀況可能轉差甚至惡化，這種情況並不少見。根據醫院管理局公布的數據，香港某些專科門診的輪候時間中位數長達120星期。

雪上加霜的是，新冠肺炎疫情持續不斷，事實證明，這種傳染力極強的疾病在香港這樣人口稠密的地區是難以控制的。慢性病患者如果不能得到適當的護理和監測，確實會有病情惡化的重大風險。

家用成像設備就是一種安全的工具，在這些緊急情況下進行遙距諮詢。此舉可以減少疫情期間的社交接觸，並降低受感染患者轉介到全科醫生或急診室時所帶來的風險。同時，醫護人員亦可實時查閱患者的健康參數，以便持續監測、預先評估和決定優先處理次序。

克服多種障礙

現時在醫院主要使用的生物醫學成像技術並不適合家庭使用。陳柏衡解釋說：「X光、電腦斷層掃描(CT)、磁力共振(MRI)、正電子放射斷層掃描(PET)和超聲波檢查等5種生物醫學成像技術，幾乎都不可能在家中使用。原因有很多，包括一系列獨特的安全隱患、輻射釋放問題，以及必須進行入侵性程序，例如注射造影劑或示蹤劑等。

「這5種生物醫學成像技術都必須由技術員及/或醫生操作。X光、CT和PET程序均涉及電磁波高頻輻射，必須在密室內進行，防止洩漏有害射線。PET還要使用放射性示蹤劑以便掃描，有時需要靜脈注射。這就是上述成像技術無法在家中使用的主要原因。

「磁力共振的安全要求很高，由於磁場強，是地球磁場強度的3萬倍以上，因此必須在屏蔽磁場的房間中操作。此外，周圍環境不能有磁鐵，因此不得有金屬。這種程序須使用重量超過1公噸的掃描儀，要在家中使用根本是不可思議。

「最後，超聲波檢查雖屬非入侵性及無放射性，但操作者必須具備透徹的解剖學知識和技能，才能引導探頭在適當位置上成像。」

適用技術

為填補這個缺口，陳柏衡帶領尖思科研的團隊專注發展「電阻抗斷層成像技術」(Electrical Impedance Tomography，簡稱EIT)，堅信它可以成為一種在成本效益與診斷準確性之間取得適當平衡的家用生物醫學成像技術。他解釋說：「EIT屬非入侵性，亦無放射性，以比靜電弱1,000倍的低電流探測人體。

「這種方法對電性能的變化非常敏感，因此，通過已知電流量並測量人體周圍的電位，就可確定那個部位的電性能，從而及早發現異常情況。」

正如陳柏衡所說，這種技術已相當成熟，該公司只不過是以新的方式來運用而已。他說：「事實上，EIT自1978年以來就一直使用，是一種成熟的生物醫學成像技術。不過，由於現時已有其他方法可生成更高解像度的圖像，EIT已成為周邊技術，醫院較少用於醫學診斷。不過，在深切治療病房(ICU)，EIT技術仍有用武之地，與呼吸機一起用於監測患者的肺功能。

「然而，新冠肺炎疫情為我們提供了重新使用這種技術的機會，原因是現時人們對家居評估和監測解決方案大有需求。多年來的技術進步，也使EIT成為一種更易獲取及有用的篩選工具。」

疫情推動發展

新冠肺炎疫情阻礙了試驗工作，因此，這家香港初創企業決定專注於監測肺病患者，以發現潛在的異常情況。他們特別關注新冠肺炎康復者，以協助香港和全球社會對抗這場疫情。

在公共資金支持下，陳柏衡與其團隊正在準備為香港的新冠肺炎康復者進行第一輪臨床試驗，為使用者提供價格相宜的便攜式家用診斷篩查成像解決方案。這項試驗將在一段較長時間內追蹤並測量康復者的健康參數，以尋找潛在的感染後遺症跡象。在與新型冠狀病毒的長期鬥爭中，這項工作至關重要，原因是病毒對人們的長期影響，以及一旦放寬封鎖及社交距離措施後疫情將如何發展，目前所知不多。

尖思科研的低成本家用診斷篩查成像解決方案，可以協助進行大規模的相關臨床試驗，借此收集大量的生物醫學資訊，以得出有用的推論，不僅讓新冠肺炎患者和康復者受益，也能惠及遙距醫療以至整體社會的發展。

為保證取得具有統計意義的樣本數量，陳柏衡並不排除把臨床試驗擴展到海外的可能性。他說：「鑒於香港的確診病例相對較少，若能把臨床研究擴展到全球更多國家和地區，好處顯而易見。」

數碼健康路線圖

數碼醫療解決方案的數量和功能都在不斷增長。儘管多少受到全球疫情的干擾，尖思科研仍致力開發一種能夠檢測多種疾病的家用診斷篩查成像解決方案，從而推動遙距醫療的發展。為此，陳柏衡與其團隊正在擴大臨床試驗的範圍，以涵蓋人體的各個部位，首先是僅次於皮膚的第二大器官——肝臟，以及肌腱，這些部位的病理變化可能全無症狀，因此在成為嚴重的健康問題之前很容易被忽視。

在全球疫情爆發期間，公共和私營部門爭相將資源投入生物科技領域，陳柏衡期望在兩三年內全面推出其增強型家用診斷篩查成像解決方案。他希望在未來幾輪的臨床試驗中，可以收集到更多生物醫學數據。該公司還準備在未來6個月推出簡化的掌上版本，並在稍後時間逐步為失聰用家提供手勢控制腕帶和語音翻譯腕帶。

陳柏衡預料，隨著家用生物醫學成像設備的成本更相宜和更方便使用，不僅醫療行業，在其他相關領域也會出現突破，例如醫療及臨床研究，以及遙距醫療保險等金融科技範疇。