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走出疫境:健康創新者
2020年6月15日
新冠病毒肺炎傳染性極高,疫情迅速蔓延,至今已令全球超過700萬人確診感染,超過40萬人死亡,對世界構成前所未有的健康危機和經濟挑戰,尤其是冒著生命危險照顧新冠肺炎患者的前線醫護人員,處境更是嚴峻。
也許是經歷沙士(SARS)後獲得了相關經驗和知識,到目前為止,香港的防疫措施尚能控制新冠肺炎的社區傳播,讓公共醫療體系免於崩潰。隨著社會開始回復正常,防疫措施將有所放鬆,在疫苗可以大規模接種之前,抗疫的重點正從疫情防控轉向人們在生活及工作中如何與病毒共存。
若要減少依賴檢疫、自我隔離和社交距離等措施,關鍵之一是加快進行可靠的新冠病毒檢測。Prenetics(又稱CircleDNA)是一家在香港成立的基因檢測及數碼保健企業,在這個領域處於領先地位。Prenetics獲不同領域的頂尖企業支持,包括保誠保險有限公司、東華三院、Xcelom雅士能基因科技、茂宸晉康、hpa SOCIAL何設計、海闊天空創投及Pickupp智慧物流,攜手在香港和英國推出在家新冠肺炎檢測服務。香港貿發局經貿研究最近訪問該公司行政總裁及共同創辦人楊聖武,瞭解他對抗擊新冠肺炎疫情及其後發展的看法。
在家接受新冠肺炎檢測
檢測是否感染新冠肺炎主要有兩種方法:「逆轉錄——聚合酶鏈反應」(RT-PCR測試)及抗體測試。RT-PCR測試通過分析人體內的核糖核酸(RNA)樣本,以確定冠狀病毒的RNA分子是否存在,是目前最廣泛用於檢測冠狀病毒的方法。至於抗體測試,則用以確定某人是否已產生抵抗特定感染所需的抗體。
為避免假陽性並提高可靠性,Prenetics的在家新冠肺炎檢測採用世界衛生組織建議使用的RT-PCR測試(黃金標準)方法,使用無創性咽後壁或深喉唾液樣本。楊聖武解釋採用這種方法的原因:「我們的非牟利計劃Project Screen by Circle採用RT-PCR測試,通過檢測相關的RNA分子,以確定檢測對象現時是否帶有冠狀病毒。另一方面,抗體測試則是通過搜尋早前人體在抵抗病毒過程中所產生的抗體,以確定某人是否曾經感染新冠肺炎。當我們試圖重新開放邊界,並與外部世界重新建立實際聯繫時,RT-PCR測試可發揮至關重要的作用。」
該計劃讓人們能夠安坐家中接收測試套裝及送回測試樣本,可於1個工作天知道結果。有意進行檢測者可以在下午6時前上網訂購,下一個工作天即可在家接收測試套裝。若在下午5時前送回測試樣本,則可在下一天早上上網查閱結果。
Project Screen by Circle的RT-PCR新冠肺炎測試套裝
資料來源: Prenetics
楊聖武指出Prenetics大有優勢推出這項檢測服務:「Prenetics擁有一所獲ISO-15189:2012認證的實驗室,20多名持博士學位的科學家全天候工作,運用我們的基因檢測專業知識對抗冠狀病毒。作為一家數碼保健企業,我們能完美結合技術知識和營運能力,得以迅速提供協助。
「我們在1個月內就在實驗室內建立了負壓室,即空氣傳播隔離室,這是防控感染的常用解決方案,以保護從實驗室技術人員到快遞員的整個團隊免受感染。同時,我們與本公司遍布世界各地的其他團隊緊密合作,以優化工作流程、最佳作業方式和規範。這樣,我們能避免實驗室與客戶之間出現物流瓶頸,並提高效率,使服務可以不斷擴展。在香港,我們是最大規模的私營新冠肺炎檢測實驗室,每天可以測試5,580個樣本。鑒於需求將會增加,我們現正擴充旗下所有實驗室及供應鏈,把檢測能力增至每天超過20,000個樣本。」
除方便使用和收費較為相宜外,Project Screen by Circle計劃還確保檢測程序非常透明。樣本由訓練有素的專業人員負責收回,Pickupp派送服務公司則可在同一天內收取樣本並交付實驗室,而實驗室在收到樣本後24小時內會通過電郵發送安全私密的數碼結果。若結果呈陽性,會再次檢查確認,並由獨立的醫療保健專業人員為患者提供電話諮詢服務。
楊聖武特別強調這是一項非牟利計劃:「我們不會從新冠肺炎檢測獲利,營運只收回成本。大家可以登入 Project Screen網站 瞭解成本明細。我們相信這是應做的事,讓我們在這個充滿挑戰的時代為社會出一分力。」
Prenetics向業界同行伸出支援之手,提供可靠的專業知識和經驗,以便在世界其他地區推廣類似服務。楊聖武解釋背後的理念:「我們希望創建可靠的資源,與有需要的業內人士分享,發揮患難與共的精神。」
資料來源: Prenetics
創造健康
新冠肺炎橫掃全球,造成前所未有的衝擊,不過也為醫療保健行業帶來及時良機,以便進行必要的改變,打破常規。儘管我們的醫療體系有許多值得讚揚的地方,可是新冠肺炎疫情也暴露了其脆弱之處,例如,這個體系把致病性定為健康的界線,以生病為出發點,以康復為目標。
Prenetics的使命是「讓每個人都能夠掌控自己的健康」,一直在引領人們從根本上改變對健康的理解,把焦點從緩解疾病轉變為創造健康。
楊聖武憶述他自身在DNA檢測方面的經驗,指出這正是他瞭解健康創造這個概念的關鍵:「我在37歲那年,從CircleDNA檢測中發現自己患結腸直腸癌的風險高於平均水平,從那時起我就不再吃紅肉了,而且較一般人更早接受結腸鏡檢查。對我來說,能夠瞭解本身情況並採取相應的預防行動,確保自己保持健康,真是太好了。」
在香港的醫療體系中,政府擔當重要角色,一直提倡類似的健康創造理念,並於2019年3月成立基層醫療健康辦事處,同年9月又在葵青區成立地區康健中心,旨在促進醫社合作和公私合營,並提高公眾對疾病預防和自我管理健康的意識。
資料來源: Prenetics
目前,Prenetics正與私營診所緊密合作,提供度身訂造的解決方案以滿足他們的需求。楊聖武認為私營部門是個理想的起步市場,有助公司把基因檢測推向醫療衛生體系。他說:「除常規的健康檢查和常見疾病的治療外,私營診所還提供諸如糖尿病、高血壓和高膽固醇等慢性病的基本及跟進治療。因此,不難預見,在新冠肺炎疫情過後,市場對基因檢測支援服務的需求應越來越大。
「以膽固醇檢測或血脂檢測為例。膽固醇水平升高與增加患上心血管疾病的風險有關,但只是眾多風險因素之一。如果不作進一步的基因檢測,以排除家族性高膽固醇血症(FH)的診斷(這種遺傳病會導致一個人從出生起血液中的低密度脂蛋白(LDL)膽固醇的水平便非常高),醫學專家就不能確定控制方法,只能反覆試驗。」
話雖如此,在亞洲,基因或DNA檢測仍是新鮮事物。據估計,大約10%的美國人口曾接受DNA檢測,而在中國內地的普及率幾乎不超過1%。楊聖武預期,隨著新冠肺炎疫情爆發,DNA檢測服務供應漸多,而人們對此的認識也不斷提高,未來幾年會有更多香港及亞洲各地人士首次接受DNA檢測。
然而,該公司有更遠大的目標,楊聖武解釋箇中原因:「目前香港佔我們全球營業額約30%。不過,我們有堅實的基礎架構,包括國際認可的實驗室、行之有效的物流工作流程和系統等,使我們可以從大處著眼,不僅為香港市場服務,任何與我們全球業務有關的市場都可以是我們的服務對象。」
資料來源: Prenetics
Prenetics的股東包括前曼聯和英格蘭足球隊長費迪南(Rio Ferdinand)。5月初,該公司便與英超聯達成一項總值4,000萬港元的協議,為球員檢測新冠肺炎,並與其他體育協會磋商,幫助重啟現場比賽。楊聖武介紹現時為球星進行檢測的進度:「在英國,我們每周檢測英超球員兩次。截至2020年6月5日,我們對英超20個球會進行6,274次檢測,發現有13名球員和職員對新冠肺炎呈陽性。」
人人都可使用
楊聖武認為,這場危機可能為醫療保健行業帶來一點啟示,喚醒人們要積極主動地管理個人健康,作為預防疾病的一種方式。
資料來源: Prenetics
談到公司投入了大量資金去降低測試成本,楊聖武說:「Prenetics籌集了超過4億港元,並大舉投資在研發和實驗室優化方面。這樣,我們得以進行全外顯子定序(whole exome sequencing),作為我們的CircleDNA測試的技術基礎。這項測試可以提供多達514份報告,涵蓋癌症篩查、疾病風險、藥物反應、家庭計劃、最佳膳食、運動組合以及其他許多範疇。我們只需要一份唾液樣本,便能提供便捷的途徑,讓任何人都能瞭解自己的基因藍圖;我們也提供切實的行動建議,讓每個人都能好好掌管自己的健康。僅僅5年前,個人全外顯子定序收費動輒要50,000港元起;今天,我們已設法降至5,000港元以下,讓人人都負擔得起。醫療保健的未來在於預防,而非治療。」
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