據香港貿易發展局特約記者Marilyn Balcita於科倫坡報道，總部位於青島的中車四方是中國大型鐵路列車製造商，早前向斯里蘭卡交付最後四列、共40卡的S14型內燃動車組。該批列車近日已運抵當地，比最初的預計時間提早了兩個月，將行駛於馬塔拉–貝里雅塔鐵路。
配備優質齊全的車廂設施
2017年，斯里蘭卡向中車四方訂購九列S14型內燃動車組，提早付運的四列為該訂單的最後一批列車，於4月12日送抵當地。這次的交貨時間比原定為早，原因是中車四方決定提前物料採購、運輸、產品入庫、生產等各項程序，以紓緩新冠肺炎帶來的負面影響。
中車四方是斯里蘭卡最主要的客運鐵路設備供應商之一，近年分四批次為該國提供了52列內燃動車組。最新一批動車組配備更優質齊全的車廂設施，包括資訊顯示屏、液晶電視、電源插座、可調節座椅、多功能廁所等。根據中車四方的資料，現時斯里蘭卡已使用類似的動車組，提供全新的Denuwara Menike豪華特快列車服務。該服務自2019年11月起營運，行走科倫坡堡至巴杜勒之間的高山線。
中國除了是斯里蘭卡最主要的鐵路列車供應來源外，也從其他方面參與這個南亞國家的鐵路項目。2019年4月，斯里蘭卡在中國「一帶一路」倡議的支援下，開通自1948年以來首條新鐵路。
新鐵路全長26.75公里，連接斯里蘭卡最南面海岸城市馬塔拉，以及漢班托塔區內陸城鎮貝里雅塔。該鐵路的列車時速為120公里，是斯里蘭卡全國最快的鐵路線，現在兩地之間的交通時間約為20分鐘。
馬塔拉–貝里雅塔鐵路獲中國進出口銀行提供2.782億美元（約21.56億港元）貸款，當中2億美元（約15.5億港元）以優惠買方信貸形式提供，餘下金額則直接與中國政府商定以優惠貸款形式提供。該筆貸款的年息率為2%，還款期為20年，包括五年寬限期。建造工程方面，中國機械進出口公司是項目的總承建商，設計工作則交由中鐵第五勘察設計院集團負責。
致力改善及擴展全國鐵路系統
此外，斯里蘭卡將進行一項更大型的「一帶一路」投資項目，共分三期，馬塔拉–貝里雅塔鐵路是首期成果，第二期工程將把鐵路延長48公里至漢班托塔，連接另一中資項目漢班托塔港，為貨運帶來新選擇。最後一期工程將把鐵路再延長39.5公里至卡塔拉伽馬，該區對很多當地人來說具有重要的宗教意義。
一直以來，改善及擴展全國鐵路系統是斯里蘭卡政府的一大發展目標。該國的現存鐵路網絡主要於1850年代至1930年代建造，早被視為有需要大幅革新。有見及此，2017年，亞洲開發銀行與斯里蘭卡當局合作，制訂鐵路重建藍圖。亞洲開發銀行隨後的研究顯示，當時斯里蘭卡的全國寬軌軌道全長僅1,508公里，當中90%為單軌路線。整體來說，當時雙方都認同該國的鐵路網絡只能應付一小部份的運輸需求。
斯里蘭卡的鐵路效能改善計劃成本高達1.92億美元（約14.88億港元），而亞洲開發銀行於2019年8月向該計劃批出1.6億美元（約12.4億港元）資金。目前，該計劃預計於2024年底前完成，目標包括大幅改善營運、維修保養及安全水平；實現資訊科技及電訊現代化；以及推動全方位技術發展。該計劃又擬興建技能培訓中心、新的營運總部及控制中心，並會全面提升現時的實體車票、手機車票、智能卡等車票系統。
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