食道癌在亚洲地区的发病率显著高于西方国家，其中东亚更是全球发病率最高的区域。全球每年的新发的食道癌病例超过五十万个，中国内地的病例占比高，居世界第一，医疗负担沉重。很多个案在确诊时已属晚期，错失了黄金的治疗时机。
为应对迫切的挑战，总部位于美国的企业Kulia Labs正积极推动创新的筛检解决方案- EndoVu™，旨在扩大食道癌筛检并做到早期诊断。该公司现正透过在香港设立区域总部，并在贸发局的策略性支援下，积极将该项先进技术引进香港及中国内地市场，期望进一步提升地区医疗水平。
快速早期筛检 提高全球医疗水平
传统上，食道癌的筛检需由肠胃科专科医生执行，过程中患者需接受麻醉，并以内窥镜经咽喉进入食道进行影像检查。由于此类检查必须在医院进行，因此成本高昂、耗时较长，通常仅适用于高风险或症状明显之病例。而EndoVu™解决方案，正重塑并颠覆现今的筛检流程。该方案采用一次性的内窥镜导管前端配有摄影机，可在护理人员或合资格的技术人员操作下，于约五分钟内完成检查，并可即时辨识可疑的癌症病变，无需住院处理。其后，系统会透过先进的人工智能演算法，对所摄取的影像进行分析，判断患者是否需要进一步接受临床诊断。
关于公司研发创新技术背后的历程与故事，Kulia Labs 创办人兼行政总裁Winn Hong说：＂我们最初成立公司时，目标并非针对食道癌筛检。然而，在深入了解市场需求后，我们发现与乳腺癌或前列腺癌相比，食道癌领域严重缺乏适合大规模应用的筛检方案。我们才意识到，这正是我们可以填补的重要市场缺口。＂
传统食道癌筛检方法为侵入性，且成本高昂，未能满足现时全的医疗需要。根据世界卫生组织2022年的数据，食道癌的发病率在全球常见癌症中排名第11，但其死亡率却高居第7，甚至超过前列腺癌。这一显著差距，突显出开发更普及、更便捷的早期检测技术是当前的迫切任务。
Winn进一步解释：＂EndoVu™的优势在于成本低廉、操作简便且过程迅速。此外，该技术亦极具扩展潜力，因无需麻醉或专科医生在场，可在任何场所完成筛检。＂
香港是亚洲区创新及医疗枢纽
2022年，Kulia Labs 首次与贸发局接洽，探讨在香港设立区域总部的可行性。该公司看中香港作为亚洲主要医疗枢纽的优势，包括便捷连系亚洲医疗体系、英语商业环境、健全的普通法制度，以及完善的专利保障机制。上述条件奠定了香港优越营商环境的基础，亦是该公司以香港作为理想的业务据点，将其创新的解决方案推广至亚太区。
在贸发局的积极协助下，Kulia Labs 在本地顺利完成公司注册登记，并于2023年正式进驻香港科技园，进一步深化其科研与市场布局。本局邀请该公司参与每年五月举办、在区内具影响力的医疗与健康领域的年度盛会＂亚洲医疗健康高峰论坛＂。透过该商贸平台，Kulia Labs不仅有机会与潜在投资者交流，更积极探索与本地分销商合作，推动其技术在香港市场落地应用。
Winn指出：＂香港拥有先进的全民医疗系统，是展示我们技术的理想试点。香港的医疗水平名列世界前茅，享誉国际，为我们进入中国内地以至亚洲市场，开启了重要的大门。＂
去年，香港科技园公司（科技园公司）联同InvestHK组织一支高规格的香港代表团前往美国洛杉矶，考察美国医疗行业的最新发展与趋势。在此行中，贸发局洛杉矶办事处筹划了交流活动，Winn在活动中与代表团成员建立联系，并深入探讨与香港医疗业界的合作机会。
目前，Winn正专注于在香港组建专业团队，为预计2025年底在中国内地展开的临床试验做好准备。他指出，香港的高素质人才是实现高效运营的重要优势。同时，Kulia Labs也积极推进自动化进程，并寻求策略性合作，以支持其未来在日本、印度等市场的发展。
Winn对本局的支援表示感谢，认为有助推进公司的成长，他表示：＂贸发局在我们起步与发展阶段提供了大量实用资讯与协助，若非他们的专业支持，我们难以在如此短时间内取得目前的成绩。＂