走出疫境：产品生命周期管理者

新冠肺炎肆虐，世界各地为遏止病毒传播而封关停产，造成重大的经济损失，从下图显示的全球工业生产数据可见一斑。这场疫情为国际价值链带来一连串的挑战。各国封城和关闭工厂，打乱了全球制造业复杂的生态系统和布局；大部分航班停飞导致空运成本飇升，国际航空旅游也戛然停顿。

如今，全球制造商必须应对急剧而广泛的变化和转型，在这样的氛围下，业者实在难以预测未来数天、数周甚至数个月可能发生甚么事情。疫情对经济带来巨大冲击，许多行业都要挣扎求存，尤其是经营设计服装和鞋类等非必需消费品的业者。制造商除了采取迁厂、休假、减薪以至裁员等措施外，还在寻找其他解决方案以求存活。他们希望与品牌和零售伙伴保持迅速而积极的协作关系，以便在当前危机过后能尽快重启业务。

在前景如此不明朗的世界中，数位化日益成为求生的必要条件。以自动化、积层制造(即3D打印)及人工智能等互联智能解决方案为特点的科技浪潮正席卷企业界，重新界定产品生命周期管理(PLM)的本质。这将涵盖产品的方方面面，从构思、设计、开发到生产，以及这个过程涉及的所有人员、流程和工具。

目前，可以协助制造商和品牌管理数位化转型的指引不多，最佳实践的范例也很少。有见及此，香港贸发局经贸研究专访全球领先的PLM解决方案供应商Centric Software的亚太地区销售总监韦益敦，以深入瞭解制造商、品牌和零售商应如何合作以最佳方式重启业务，并开始为疫情后的市场复苏和业务发展做好准备。

行业重组

新冠肺炎疫情重创全球制造业，留下的伤疤恐怕要若干年后才能消除。企业无论大小，大多被迫推迟或放弃履行合同，而在世界各地成千上万的商贸展览也已取消或推迟，打乱了业者在全球采购、开发产品、营销、创建品牌和建立联系的计划。

一些行业如时装业须依赖长而复杂的供应链，正面临供需皆受广泛冲击所带来的严重问题。各国封城和关闭工厂，基本上已使所有非战略性生产停顿，严峻的经济现实迫使消费者紧缩开支，而品牌也要削减产品开发支出。

当然，供应链因疫情而中断，目前要完全量化个中影响，为时尚早。然而，企业若要避免陷入长期经济困局，便须全面审视在国际生产外判方面的方针，以免将来再度出现瓶颈及崩坏，同时尽快采纳数字解决方案来提高供应链的抗逆力。

不过，韦承认，这些工作知易行难。他说：「时装业在我们的香港客户中所占比例最大，前期工作随时占整个产品生命周期管理过程的一半，最多可达6个月。至于更复杂的设计，前期工作可能占用多达80%的时间。这样，要在疫情过后迅速解决问题就成为不可能完成的任务，除非业界现在就采取行动，充分发挥科技的效用。」

在过去40年的全球化过程中，世界各地的制造业生产活动大多以尽量扩大利润和削减成本的方式来组织。在疫情爆发后，供应链数位化转型所带来的灵活性和抗逆力势将日趋重要，对致力为疫情后市道复苏及其后日子做好准备的企业而言，尤其如此。

韦解释其公司如何能帮助企业做到这点：「业界要在疫情后重启供应链，使之重拾活力。我们的PLM解决方案让产品开发阶段的所有持份者都能实时查阅最新的技术包[1]，简化设计师、工程师、工厂管工和销售人员之间的沟通和协作方式，以便他们在掌握充分信息的情况下作出适当的决定，降低成本超支及追不上进度的风险。」

疫情在国际蔓延的速度极快，业者即使试图转移生产基地或分散供应链，但都无济于事。品牌和制造商别无选择，只能进行数位化转型。不过，韦表示仍然有许多挑战要去一一克服：「其他生产基地也许缺乏足够的供应链支持，而合同对紧急情况的范围有清晰界定，使供应链内不同业者都没有甚么回旋余地。例如，原产国改变后，运输成本和进口税将会增加，供应链内不同业者便须承担额外成本。」

现在人们已逐渐摸清状况，知道新型冠状病毒可能不会消失。品牌和制造商也更愿意执行数位化计划，推动供应链转型，以加强自身能力及作好准备，应对这场危机的后遗症。

韦预测，这种趋势将对经济产生深远持久的影响。他说：「尽管世界各国政府推出一系列救助措施，为现金紧绌的企业纾困，可是许多中小企业却因主要客户搁置扩展计划及关闭工厂而破产。这将引致行业重新布局，并在未来几年重塑全球制造业和生产活动的生态系统。」

适者生存

能生存下来的业者，包括品牌和制造商都在加紧准备，应对急剧转变带来的冲击。

产品开发是转型过程中常见的难题。将设计变为实际产品的传统过程相当繁复，设计师、品牌持有人、产品工程师、工厂乃至销售人员均须反覆讨论产品构思，并对有关构思提出意见。在最终投产之前，还要制作多个原型。

这个过程可能非常复杂。品牌会在每季发布多个系列，涉及不同的材料、等级、接缝、配色、尺寸、饰边和标签等细节。韦指出，制造商还可能要同时与多个客户合作。

他认为，由新冠肺炎疫情引起的经济困局，正推动企业加快采用新科技。他说：「无论市场环境如何，企业能灵活应变都是致胜的要素，在疫情爆发导致商业前景不明朗的情况下，这一点尤为重要。品牌、零售商和制造商可以利用PLM等先进数位转型技术，以及3D、人工智能、流动应用程式等崭新技术，贴近消费群众，推动创新，最终缩短产品上市的时间。」

韦解释：「我们的协作型PLM解决方案能协助在疫情期间无法亲自前往海外与客户见面的制造商，通过我们的网上平台及工作系统，保持畅顺的互动沟通。这样，他们就可以确保圈内各方都随时同步。此外，数字模拟(DMU)技术有助加快整个过程，大大减少对纸质图纸和实体原型的需求。由于各地封城，这些图纸和实体原型无法像以前那样快速和低成本地来回传送。」

制造商以及供应链内其他业者正争相寻找一些能够协助他们熬过当前风暴的数位化解决方案。公司在开始实施PLM计划时通常会寄予厚望，可是很少人瞭解如何将这套计划嵌入现有配置中以取得最佳效果。韦谈到他们团队曾经举办多次网上研讨会，向已签约或是有潜力的客户讲述PLM解决方案。他说：「对许多亚洲制造商来说，PLM仍然是新鲜事物，可是由于这场疫情，我们在今年3月至6月举办的10多次网上研讨会大受欢迎，有助我们把这些绝佳的方案推介给亚洲各行各业的大小业者。例如，最近针对印度制造商的一次活动，就有超过1,000人参与。」