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巴拿马：亚洲与美洲贸易日益重要通道
2015年7月3日
巴拿马运河已通航逾一个世纪。自其开通以来，这个中美洲小国在亚洲与美洲贸易上一直发挥重要作用。巴拿马运河现正进行庞大的扩建工程，而科隆自由贸易区(Colón Free Zone)及巴拿马太平洋经济特区(Panama Pacifico Special Economic Area)亦有全新发展，由此观之，巴拿马作为通往美洲市场的大门，地位势必日益吃重，竞争力也更为强劲，而且该国也会成为西半球最具效率的物流平台之一，为区内提供货物仓储及配送服务。与此同时，科隆自由贸易区及巴拿马太平洋经济特区的贸易及制造活动与日俱增，将为香港出口商提供更多机会开拓拉丁美洲市场。
巴拿马运河扩建工程快将完成
巴拿马运河是现代世界七大奇迹之一，全长80公里(50英里)，自1914年8月15日通航以来，一直是连接大西洋与太平洋深水航道的重要贸易路线。为了保持竞争力，并让现今最大型的超级巴拿马型货轮(即超级油轮及现今最大型的货柜船，因体积太大无没通过现时的运河)通过，巴拿马运河于2007年9月3日开展扩建工程，耗资52.5亿美元。这是运河建成以来最大规模的项目，预计2016年完工，届时运载多达13,000个标准货柜(TEU)的超级巴拿马型货轮将可通过，而现时只能容许运载5,000个标准货柜的货轮通过。扩建工程将兴建两座新水闸控制门楼，分别位于运河的大西洋及太平洋两端，合称为第三组水闸。
使用巴拿马运河的船舶，绝大部分是往来亚洲与美国东岸的货轮，2014财政年度的货运量逾8,600万运费吨，占2014年总货运量接近40%。往来美国东岸与中南美洲西岸的货轮则占去年总货运量20%，当中部分货轮是来自西亚，并途经苏彝士运河。因此，巴拿马运河扩建后料对亚洲、美国以及中南美洲之间的货运带来重大影响。对香港贸易商来说，巴拿马越来越有吸引力，可以代替美国东西岸港口，把货品分销到拉丁美洲各个市场，特别是哥伦比亚及委内瑞拉。
美国西岸码头劳资纠纷事件引起挤塞问题，不少付货人长期受制于此，因此当巴拿马运河扩建后，他们料会考虑转用墨西哥湾或美国东岸的港口。美国东岸一些港口如迈亚密等，已把海港挖深，并扩阔航道，以便更大型的船只进出。
美国西岸码头劳资纠纷由去年夏天延至今年5月，令货运延误、货物积压，对贸易商、承运商和付运人不利，据称其影响是近期最坏的一次。期间，更多货物转由往来亚洲与美国东岸的货轮付运，并使用太平洋沿岸的港口，如加拿大的温哥华港(Port Metro Vancouver)及鲁伯特王子港(Port of Prince Rupert)。2014年，估计多达150,000个标准货柜(TEU)分流至美国东岸多个港口，令东岸输往亚洲的货运量增加11%，而西岸仅增加5%。
改变付运模式虽然成本不轻，但西岸港口服务回复正常时，有关调整料已有一定规模，并导致货物分流，早为大西洋沿岸的物流业者注入新的发展动力，而运河扩展项目于2016年春通航时，将进一步增强这股力量。
巴拿马港口公司(Panama Ports Company)是和记港口集团有限公司附属公司，管理巴尔博亚及克里斯托瓦尔码头，两者分别位处靠近运河太平洋入口的巴拿马城及大西洋入口的科隆市。为了应付料将增加的货运量，巴拿马港口公司到2015年投资约1.1亿美元，为巴尔博亚码头以燃料发动的起重机接上电力，并在码头增设货物装卸区。
其他发展计划
巴拿马政府不但扩建运河，亦已制订计划扩建科隆自由贸易区(Colón Free Zone)。这个西半球最重要的自由贸易区有67年历史，共有约2,300家活跃公司(用户)，年度贸易额超过300亿美元。此外，该国也计划推动巴拿马太平洋经济特区(Panama Pacifico Special Economic Area)进一步发展，成为高增值、高科技产品和服务的主要基地。巴拿马是西半球最具效率的物流平台之一，能提供优良的区内仓储及配送服务，其重要地位凭藉上述举措势必更上一层楼。
科隆自由贸易区
科隆自由贸易区专供来自亚洲的进口货品转口至拉丁美洲及加勒比海，为中南美洲的消费品贸易商提供便利。贸易商若有意开拓拉丁美洲市场，可向自由贸易区的贸易商、代理、代表或分销商「外判」区域分销工作，毋须亲身走访每个市场以物色出口商机。
在自由贸易区开设的公司，只须遵守一系列简明的法律规定，如雇用最少5名巴拿马工人及转口最少60%进口货品，便可享有多项特别税务优惠，包括豁免资本投资税，而货物进口及转口外国亦毋须缴付关税。
科隆与大部分中南美洲市场有众多灵活的航运路线连接，因此自由贸易区长期以来一直备受拉丁美洲买家欢迎，包括区域分销商及中小型零售商[1]等，成为采购热点。除了美国及巴拿马(内销)外，2014年，到自由贸易区采购货品的主要买家来自加勒比海及中南美洲市场，包括波多黎各(主要因为是美国一个主要对外贸易区)、哥伦比亚、委内瑞拉、哥斯达黎加、多明尼加共和国、厄瓜多尔、危地马拉及洪都拉斯，占自由贸易区总出口逾60%。
香港对科隆自由贸易区的公司并不陌生。根据科隆农业及工商会(Chamber of Commerce, Agriculture and Industry of Colón)，自由贸易区内75%公司与香港建立了商业关系。2014年，香港是自由贸易区的主要亚洲供应地之一，占该自贸区总进口5%，排在中国内地及新加坡之后。除此之外，香港作为亚洲商业中心，也是自由贸易区内不少公司物色新供应商、产品及商业概念的热点。随着自由贸易区不断扩大，拓展新的业务领域，如产品加工业，香港的角色日益重要。
巴拿马太平洋经济特区
巴拿马太平洋经济特区是根据 2004年7月20日第41号法例成立，设于毗邻巴拿马运河的前美国霍华德空军基地。有别于科隆自由贸易区，该经济特区是专门生产及提供高增值、高科技产品和服务。经济特区旨在促进外商直接投资以及吸引新增长行业到巴拿马落地生根，是该国推动经济多元化的重要措施，除航运业之外，亦积极发展具有增值能力的及时制造和分销活动。
以中南美洲为目标的公司若因应其供应链结构，在经济特区设立制造业务，便可以更加接近最终市场。新创公司以至财富500企业(Fortune 500)，例如3M、巴斯夫(BASF)、Caterpillar 、Covidien 、戴尔(Dell)、Grainger 及VF Corporation等，已把若干制造或包装活动迁往经济特区，以享邻近多个拉丁美洲市场之利。另外一些公司则在经济特区设立区域总部或共享服务中心，如培训或客户服务中心，藉此享受各种优惠及减省成本[2]。
除了11个政府部门在区内设有办事处、特别劳工和法例优惠、简便入境措施及劳工培训中心外，经济特区也向区内企业提供税务优惠，例如以下12种「特定商业活动」(Specific Business Activities)可获免税：
- 企业总部
- 后勤支援
- 客户服务中心
- 多式联运和物流服务
- 高科技制造及加工制造
- 航空服务
- 离岸服务
- 电影业
- 数据、电台、电视及影视传送
- 在区内公司之间转移库存
- 向船只/飞机及其乘客销售货品及服务
- 进口及转口
港商前景美好
巴拿马是日益重要的亚洲与美洲贸易通道，随着巴拿马运河扩建工程完成，以及科隆自由贸易区和巴拿马太平洋经济特区进一步发展，该国势必成为拉丁美洲更加重要的物流枢纽以及极具竞争力的贸易平台。
巴拿马人口不足400万，2014年是香港在拉丁美洲的第七大出口目的地、第13大进口来源地以及第八大贸易伙伴。在巴拿马的对外贸易之中，亚洲地位举足轻重，而亚洲与拉丁美洲之间的贸易日益频繁，香港作为亚洲首屈一指的商业及物流枢纽，势必从中得益。
巴拿马运河扩建后，往返拉丁美洲更加方便，除了付货人及物流业者外，经常寻找崭新及具成本效益的方法开拓拉丁美洲市场的港商和其他亚洲贸易商，也可从中发掘源源商机。港商与巴拿马贸易商(如科隆自由贸易区内的公司)已建立了巩固关系，随着运河扩建工程完成，双方关系势必进一步增强。
值得留意的是，自1904年起，巴拿马一直以美元为法定货币，而若干拉丁美洲国家如阿根廷及委内瑞拉的汇率投机活动十分普遍，以美元结算有助港商减低汇兑风险。
与此同时，巴拿马与中国内地还未建立外交关系，因此香港是巴拿马公司与内地企业发展业务往来的当然之选，亦可为双方提供仲裁等纠纷解决服务。
[1] 科隆自由贸易区内各家公司所提供的产品及服务详情载于以下网址：www.colonfreetradezone.com.
[2] 巴拿马太平洋经济特区的公司清单载于以下网址：http://dev.panamapacifico.com
- 物流与供应链
- 阿根廷
- 巴西
- 智利
- 哥伦比亚
- 墨西哥
- 中南美洲
- 北美洲
