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自動化系統需求殷 助美國製造業增值

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愈來愈多製造商採用自動化生產,以提高生產力。早前,在美國明尼阿波利斯舉行的自動化技術展(ATX)以自動化為主題,吸引眾多業內人士出席,討論焦點集中美國製造商如何轉用機械人系統,以提升生產力和效率。

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自動化系統

據香港貿發局經貿研究明尼阿波利斯特約記者James O’Donnell報道,在自動化技術展上,一些參展商表示,人手不足、製造業急速回流及美國經濟擴張等因素,刺激北美多個行業對先進自動化系統的需求急增,而日趨先進的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外,也可以在貨物付運予客戶前,檢出次等零件。

勞動力短缺 轉用機械人技術

明尼蘇達州自動化顧問公司Mechatronic Solutions總裁Shane Waskey指出,缺乏合資格員工是企業採用自動化系統的主要原因。他解釋:「勞動力短缺是一大問題,促使企業轉用機械人技術以保持競爭力。事實上,未有考慮推行自動化計劃的企業有可能會落後於人。」

明尼阿波利斯Midwest Machine擁有71年歷史,是一家機械和氣動工業系統分銷商。該公司營業代表Ryan Murray認為,許多營運商轉用機械人技術都是為勢所迫:「雖然許多公司仍然希望能以低薪聘用員工,從事勞動密集型業務,但他們根本找不到足夠人手。」

明尼阿波利斯的Air Automation Engineering專營精密自動化系統。該公司應用工程師Will Meis認為,機械人技術日受重用,可與工人互補不足。他指出:「企業對工人的需求依然有增無減。而許多公司認為,員工與機械人系統互相配合,是保持生產效率的最佳方法。」

Meis補充:「企業通常採用半自動化方案,即同時使用工人人手操作和自動化系統,來精簡生產線,從而提升產能。」

智能設備
Midwest Machine分銷的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外,也可以在貨物付運予客戶前,檢出次等零件。

智能設備 檢出次等零件

除了彌補勞動力不足外,生產機器越來越精密先進,也可為製造商開闢新潛能。從前一些被視為過於複雜的工作必須由人手執行,不可能用自動化系統代替,但由於越來越先進的控制系統相繼在市場面世,現在可以採用自動化系統代替人手。

明尼阿波利斯的i4 Solutions公司專營機器視覺系統(Machine Vision Systems),該公司在會上展示一個先進的自動化系統,其總裁Brian Durand提出這類自動化系統與機器學習之間的關係:「自動化系統與傳統機器視覺技術結合,應是最好的選擇。但如果業務面對難題,不能用傳統機器視覺技術解決,深度學習也許是值得探討的選擇,但這不是一件容易的事情。」

QComp Technologies以威斯康辛州為總部,是一家機械人包裝系統開發商。包裝部門經理Mike Seager一直與客戶合作,利用人工智能解決繁瑣複雜的自動化問題。他透露:「我們正在開發的堆卸棧板系統使用3D視覺技術,並擁有自學功能。該系統可以掃描正在移動的貨物,然後從中學習,下次懂得以相同方式處理類似情況。」

Midwest Machine的Murray指出,日趨先進的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外,也可以在貨物付運予客戶前,檢出次等零件。他解釋智能設備的實際運作方式:「德國動力傳導公司Schmidt有一款軟件,可以通過在附有編碼器的壓機沖頭所安裝的傳感器,驗證線性位置。該公司還供應控制器,可在組裝零件時為每件零件繪製反饋曲線,以便監察所施加的力度,核查個別零件的公差。」

線性控制系統
上銀科技預先製造一些須花很長時間製造的產品,然後存放在貨倉內,因此最快可以在三至四周內交貨,迅速回應市場需求。圖為上銀的線性控制系統。

製造業回流 激發龐大需求

儘管許多參展商都歡迎製造活動從墨西哥甚至亞洲回流美國,但他們普遍認為,製造業回流有一大問題,就是迅速令交貨時間大幅延長。

Schneeberger是馬薩諸塞州的線性技術(Linear Technology)龍頭企業,其業務發展統籌John Skaltas指出:「製造業回流加上本土經濟不斷增長帶來了龐大需求,我們已接滿訂單,但基本上,本公司及業內其他公司的交貨時間都大為延長,達到歷來之最。」

然而,一些自動化技術分銷商卻可以發揮本身優勢,從中受益,Midwest Machine便是其中之一。Midwest Machine是台灣傳動控制技術(Motion Control System Technologies)製造商上銀科技的分銷商,該公司的Murray解釋與上銀科技合作的好處:「在線性傳動控制方面,許多競爭對手的交貨時間為9至18個月。所以,如果有客戶剛設計出一台機器,希望在三個月內製成和運作,這就難以實現。」

上銀科技的市場定位精準,正能解決上述問題。Murray指出:「上銀會預先製造一些須花很長時間製造的產品,然後存放在貨倉內。舉例來說,當有客戶需要一個可把物料來回傳送的單軸機械人,某些公司要在第二年才能交貨,我們則可與上銀科技商量,在三至四周內交貨。」

自動化技術展
自動化技術展於2018年10月31日至11月1日在明尼阿波利斯會議展覽中心舉行,匯聚500家公司參展,吸引超過5,000人入場參觀。


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